Самоназвание ненэць — «человек», ненэй ненэць — «настоящий человек» было введено в официальное употребление в 1930 г. Первоначально ненцев называли самоедами или самоедами-юраками. Упоминание об этом имеется в древнейшей русской летописи «Повесть временных лет», относящейся к началу XII в. Происхождение термина «самоед» трактуется по-разному. Наиболее вероятным представляется его возникновение от saam-jedna — «земля саамов». Различают самоназвания хасава — у западных ненцев Ямала, ненэй ненэць — у восточных ненцев Ямала и Гыды, ненец — на многих других территориях.
По хозяйственно-культурному типу жизни ненцы делятся на три группы. Первую, и основную (90%), составляют тундровые ненцы, главное занятие которых оленеводство продуктивного направления. Они освоили самые северные районы. Вторая группа — лесные ненцы — населяет таежные части Обско-Енисейского водораздела, в основном по рр. Пур, Таз и Аган, промышляет транспортным оленеводством, охотой, рыболовством. Они — связующее звено между самодийскими племенами Саянского нагорья и тундровыми ненцами, говорят на особом диалекте ненецкого языка. Третья группа — колвинцы — образовалась на европейском Севере в районе р. Колвы в XIX в. в результате смешанных браков между ненцами и коми. Говорят на ижемском диалекте языка коми.
Традиционное занятие ненцев — оленеводство. Национальные особенности этой отрасли: круглогодовой выпас животных под надзором пастухов и оленегонных собак, санный способ езды на оленях.
К условиям кочевого образа жизни приспособлено разборное жилище — чум (мя’) — конусообразное сооружение, остов которого состоит из 25 — 30 жердей. Зимой чум укрывают в два слоя покрышками-нюками из шкур оленя, летом — из специально выделанной бересты. В центре чума раньше разжигали костер, сейчас растапливают железную печь. Над очагом укрепляли планку с крюком для чайника или котла, по обе стороны от него — спальные места, а против входа — предметы языческого культа, позднее — иконы, а также чистая посуда. При каждой перекочевке чум разбирают, покрышки, постели, шесты, посуду складывают на специальные сани.
В комплект традиционной мужской одежды входит малица с капюшоном (глухая просторная рубаха из оленьих шкур мехом внутрь), штаны, сапоги-пимы из камуса мехом наружу и чулки мехом внутрь. Поверх малицы надевают сорочку из ситца и подпоясываются сыромятным ремнем, украшенным медными ажурными бляхами или пуговицами. К ремню на цепочках прикрепляют нож в ножнах, точильный камень, а сзади — зуб медведя. В холодную погоду поверх малицы надевают совик — одежду с капюшоном, по покрою схожую с малицей, но сшитую мехом наружу.
Женская одежда в отличие от мужской распашная. В старину ее делали из шкурок лесных зверей с опушкой по подолу из собачьего меха. Позднее стали шить из оленьих шкур, с воротником из меха песца или рыжей лисицы. Полы одежды не запахивают, а завязывают ремешками из замши или тесемками и украшают орнаментированными вставками белого и темного меха. К сумочке для швейных принадлежностей, скроенной из шкурок со лбов оленей и богато украшенной орнаментом, прикрепляют игольник и маленький мешочек для наперстка. Тканые из цветных шерстяных нитей пояса дополняли круглые пряжки диаметром до 20 см. Женские шапки имеют местные различия. Наиболее распространены капоры из оленьего меха с опушкой из песцовых хвостов, к которым сзади на цепочках подвешивают медные ажурные бляхи. Женская обувь отличается от мужской кроем. Для маленьких детей из мягких оленьих шкурок шили одежду наподобие комбинезона.
Основная пища — мясо оленей (в сыром и вареном виде), рыба, хлеб. Излюбленный напиток — чай. Его, как и металлическую утварь, в старину выменивали у русских торговцев. Деревянную посуду — миски, чашки, ложки — изготовляли сами.
Религиозные верования основывались на анимистических представлениях, согласно которым верховное небесное божество — демиург Нум — управлял миром при помощи других божеств и духов, а его жена Я-небя — Мать Земля — старуха-покровительница, рождающая и хранящая все живое, оберегала дом, семью и очаг. Антагонистом Нума выступает Нга — воплощенное мировое зло, дух подземного мира, божество, посылающее болезни и смерть. Каждое озеро, промысловое урочище имело своих духов-хозяев. Им приносили в жертву оленей, делали подношения (кусочки сукна, монеты, табак и т.п.), чтобы духи даровали здоровье, удачу в оленеводстве и промысле. На священных местах, которыми могли быть камни, утесы, рощи, ставили идолов в виде антропоморфных фигур. Священным деревом считали лиственницу.
Среди ненецких сказок (лаханако, вадако) есть сказки о животных, волшебные, легендарные и бытовые. Часто их персонажами выступают божества, духи — хозяева местностей. Они же являются главными действующими лицами и в других жанрах фольклора — преданиях, молитвах-заговорах, шаманских песнях.
В школах округов дети изучают родной язык. Издательства готовят к печати новые учебники на ненецком языке.
